Het werk van de Utrechtse kunstenaar, schilder en street artist Leon Keer wordt wereldwijd geprezen, tentoongesteld en verkocht. Van een custom bestelling voor de Amerikaanse superster A$AP Rocky tot levensgrote muurschilderingen voor het Hilton op Aruba. Volgens Leon wordt er in veel culturen nou eenmaal veel meer waarde gehecht aan kunst. Maar weggaan uit Utrecht, dat nooit. “Ik prijs mezelf gelukkig dat ik hier mag wonen. Ik ben gek op deze stad.”
Wanneer ik het atelier van Leon en zijn partner Massina aan de Nijverheidsweg binnenstap knallen de kleuren van een gigantisch doek me tegemoet. Een foto maken van het kustwerk mag ik niet. Het heeft namelijk binnenkort zijn première in Miami. Het levensgrote schilderij, waar Leon zo’n drie maanden aan werkte, portretteert een jeugdig tafereel in knallende kleuren. Een vliegtuigje, een tol, een pop nog in de doos, een bootje, een smurf. “Ik heb een fascinatie voor vintage objectjes”, vertelt Leon. “Het liefst in de originele verpakking. Terug naar je kind zijn, die onbevangenheid, daar word ik blij van.”
Een standaard kunstenaar is Leon allesbehalve. Geboren aan de Koningsweg koos hij voor een HBO studie Toerisme in Breda. Al snel bleek dat hij liever wilde schilderen. “Ik begon met wat werk voor horecabedrijven. Stond een paar keer op de Horecava en haalde daar veel werk uit. In die tijd werd dat nog gedaan, nu werken horecaondernemers veel meer met interieurconcepten die ook weer makkelijk moeten kunnen wisselen. Maar ik leerde daardoor schilderen op alle soorten muren. De Winkel van Sinkel en locaties van Debuut. Ik was een tijdje de vaste decorateur voor Coca-Cola en Heineken. In Dikke Dries zie je nog steeds een Amstel logo van mijn hand op de muur.” Leon heeft altijd interesse gehad voor de toepassing van wiskundige formules. Lijnen moeten kloppen, maar hij wil ook vooral uitzoeken waaróm iets wel of niet klopt. “Ik vind het heel leuk om uit te vinden hoe iets werkt. Zo ben ik ook begonnen met 3D illusies op de grond. Tijdens covid mocht ik een schildering maken in het museum van Escher. Dat was echt een enorme puzzel, pure wiskunde. Daar ligt wel mijn kracht. Ik ben heel goed in perspectief schilderen.” Massina, de partner van Leon, werkt in hetzelfde atelier. Veel abstractere schilderijen, maar tegenwoordig ook vaste partner bij het maken van zijn muurschilderingen. “Ik heb me door de jaren heen de stijl van Leon eigen weten te maken. Die muurschilderingen zijn vaak gigantisch, het is leuk om daar samen aan te werken.” Leon voegt toe; “Ik werd vooral internationaal veel ingehuurd. Dan kwam ik terug van al die reizen met al die verhalen. En toen dachten we, dat moeten we gewoon samen doen.”
Streetart is kunst
De filmpjes die Massina maakt van de 3D straatillusies van Leon leveren miljoenen views op. Zijn werk ‘Lego Terracotta Army’, dat hij met vijf andere Nederlandse kunstenaars maakte op een festival in Sarasota, ging viral en zette hem op de kaart. “Wat Leon doet in 3D doet eigenlijk niemand zoals hij. Hij is een van de weinigen wereldwijd die dat op deze manier kan en hij is ook echt de beste”, vertelt Massina. “Dus mensen vinden hem en zijn werk.” Niet alleen in Nederland, maar dus ook wereldwijd. “Ik werk heel veel in het buitenland. Ik heb veel festivals gedaan in Amerika. Ik houd erg van de VS en blijkbaar houden ze van mij. Vooral in Miami doe ik het heel goed.” Volgens het stel is Miami dan ook het mekka van de streetart.
“Ik ben ook vanaf het begin overtuigd geweest van het feit dat streetart een echte kunstvorm is. Ik probeer andere kunstenaars dat ook mee te geven. In Nederland heeft het die naam niet altijd. Streetart, en vooral spuitwerk, wordt al snel gekoppeld aan illegale graffiti, tuig. Ik vind dat jammer dus ik maak me er wel echt hard voor. Maar dat blijft een strijd. In Miami heeft streetart een heel ander imago. Je hebt daar Wynwood Walls, een locatie die echt de grondlegger is in het presenteren van deze kunstvorm op zo’n manier. Een soort openluchtmuseum waar mensen van over de hele wereld naartoe komen.” Massina vult aan: “Je moet als kunstenaar ook gevraagd worden om daar iets te maken en dan heb je volledig vrije hand. Leon was als eerste en enige Nederlander gevraagd in 2017. Dat is wel echt heel bijzonder, je merkt dat andere kunstenaars daardoor ook anders naar hem zijn gaan kijken.”
Naast schilderen maakt Leon ook installaties, zoals zijn wereldwijd bekende ‘Ego Leonard’. Dit gigantische Lego poppetje heeft Leon sinds 2007 overal in de wereld op stranden laten ‘aanspoelen’. Niemand wist waar hij vandaan kwam of wie hem had gemaakt. Met hulp van vrienden over de hele wereld kreeg hij dit project van de grond en het werd door alle internationale media opgepikt. Leonard heeft zelfs in de running gezeten voor burgemeester van Utrecht en was aanwezig op grote festivals en evenementen. Van Dance Valley tot de Formule 1. Ook zat hij drie maanden in de gevangenis in Florida. Echt, met alles erop en eraan. Bloedserieus. En stond hij in Times Magazine. Het vrolijke poppetje brengt vreugde, maar het onbekende maakte mensen ook ongemakkelijk. Niemand wist wie erachter zat. “Ik wil laten zien dat je ook anders kunt denken en zien.” In al het werk van Leon zit een boodschap. “Het lijken vaak in eerste instantie gewoon vrolijke objecten, in felle kleuren. En dat is ook oké, als je alleen dat erin ziet en je wordt er blij van. Maar er zitten altijd wel degelijk boodschappen in. Maatschappelijk, sociaal maar vaak ook politiek. Ik zal nooit mijn visie op mensen opdringen. Ik ben er echt tot in mijn core van overtuigd dat iedereen’s mening oké is. Ook al ben je het niet met elkaar eens. Dat vind ik heel belangrijk. Daarom is mijn werk altijd vrij interpretabel. Het kan een vonk zijn om discussie op te wekken, het gesprek aan te gaan.”
Van Frankrijk tot Detroit
Dat Leon succesvol is staat buiten kijf. Wat de toekomst nog brengt? “We hebben een aantal jaar geleden ook een eigen app ontwikkeld, waarmee je mijn werken kunt scannen en dan komt de 3D schildering tot leven, heel vet. We waren een van de eerste die AR toevoegden op muurschilderingen. We werken samen Joost Spek, die heel goed is in 3D animaties. Die combi werkt goed, we krijgen veel aanvragen voor muurschilderingen met augmented reality. Zeker op festivals is dat leuk, het is super interactief. Verder staan er schilderingen op de planning in Zwitserland, Frankrijk, Detroit en Vancouver. Allemaal grote muurschilderingen. Ook komt er een show aan in Miami met schilderijen tijdens de Miami Art Week. Een soort mini solo tentoonstelling in samenwerking met een galerie, heel leuk.”
Er loopt op het moment ook een show in Brussel waar vijf nieuwe werken van Leon hangen, en een show in Nashville. “Mijn werk hangt ook in het science museum in Oklahoma. Ik krijg veel aanvragen van galeries maar dat is lastig. Ik heb geen voorraad, ik maak alles voor de plek of het doel. Ooit zou ik wel een hele eigen museum show willen hebben. Dat ik werk kan laten zien maar ook echt dingen kan uitleggen over perspectief. Mensen hebben in hun leven een perspectief en ook dat kun je veranderen. Een show met een maatschappelijk kritisch puntje waar mensen een discussie over kunnen krijgen. Dat lijkt me tof.”
Leon Keer
leonkeer.nl
@leonkeer
Tekst: Sanne Dijkgraaf
